Walmart anunció que extenderá su servicio de entregas con drones a tres nuevos estados en el transcurso del próximo año. Con esta expansión, el gigante minorista planea habilitar esta modalidad en 100 tiendas ubicadas en ciudades como Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando y Tampa. De esta forma, el servicio estará disponible en cinco estados: Arkansas, Florida, Georgia, Carolina del Norte y Texas.
Los clientes podrán solicitar las entregas a través de la aplicación de Wing, la empresa responsable de operar los drones gracias a un acuerdo con Walmart. Cada dron tendrá un alcance de hasta seis millas desde la tienda de origen.
Esta iniciativa forma parte de los esfuerzos de Walmart por competir en términos de conveniencia con empresas como Amazon, además de mantener su estrategia de precios bajos. Con más de 4,600 tiendas en todo Estados Unidos, la compañía aprovecha su extensa red para acelerar las entregas de pedidos en línea. Entre sus servicios se incluyen la entrega exprés en menos de 30 minutos y el programa de suscripción InHome, que permite dejar los productos directamente en el refrigerador del cliente. Desde el otoño pasado, también ofrece entregas de medicamentos el mismo día, un servicio que ha ido creciendo a nivel nacional.
Greg Cathey, vicepresidente senior de transformación e innovación de Walmart U.S., explicó que la pregunta más común que reciben por parte de los clientes es: “¿Cuándo lo van a expandir?”. Según comentó, la mayoría de los pedidos con drones corresponden a productos urgentes, como pan para hamburguesas en una parrillada, huevos para preparar postres o medicamentos como Tylenol o antigripales.
La empresa aseguró que las entregas con drones se completan en 30 minutos o menos. Entre los productos más solicitados se encuentran huevos, helado, comida para mascotas y frutas frescas como plátanos y limones.
Cada tienda Walmart cuenta con un inventario de más de 150,000 artículos, y más del 50% de ellos podrían ser entregados por dron, agregó Cathey.
Sin embargo, el despliegue de esta tecnología en Estados Unidos ha enfrentado desafíos. Hace tres años, Walmart anunció un ambicioso plan junto a DroneUp para llegar a cuatro millones de hogares en seis estados a través de 37 tiendas en Arizona, Arkansas, Florida, Texas, Utah y Virginia. En ese momento, se proyectaba realizar más de un millón de entregas anuales con drones, pero ese plan no se concretó del todo.
Hasta ahora, el número de entregas realizadas con drones sigue siendo modesto. La empresa no proporcionó una cifra exacta, pero informó que desde 2021 ha logrado superar las 150,000 entregas aéreas.
Su principal competidor, Amazon, también ha tenido avances lentos en este terreno. La compañía de comercio electrónico tiene como meta alcanzar los 500 millones de entregas anuales con drones para finales de la década a través de su servicio Prime Air. Sin embargo, sus pruebas se han limitado a College Station, Texas, y Tolleson, Arizona, donde el servicio fue suspendido temporalmente este año por un problema con el sensor de altitud de los drones que requirió una corrección de software.
Walmart ha venido realizando pruebas en el noroeste de Arkansas, cerca de su sede en Bentonville, y ha expandido su cobertura hasta alcanzar buena parte del área metropolitana de Dallas-Fort Worth. Para operar estos servicios, ha trabajado con empresas como Zipline, Flytrex, DroneUp y Wing. No obstante, la compañía no ha revelado los términos financieros de estos acuerdos ni cuánto ha generado por ventas realizadas mediante drones.
Actualmente, Walmart opera 21 sitios activos en Arkansas y Texas, manejados por Wing y Zipline. El contrato con DroneUp finalizó el año pasado.
Kieran Shanahan, director de operaciones de Walmart U.S., señaló que la compañía busca ofrecer “flexibilidad y comodidad” con sus entregas por drones, sin dejar de lado las entregas rápidas por medio de camionetas.
“Lo vemos como parte de un ecosistema más amplio”, comentó. “Y quién sabe qué nos depararán los próximos cinco o diez años con nuevas tecnologías y capacidades”.
Por ahora, los pedidos realizados desde la app de Wing no tienen costo para el cliente. Cathey mencionó que Walmart está probando una opción de entrega con drones dentro de su propia app en la zona de Dallas. En esta prueba, el costo por entrega es de $19.99 dólares, aunque es gratuito para los miembros del servicio de suscripción Walmart+.
